Un equipo estadounidense de físicos ha anunciado haber extraído la fuerza de la fuerza fuerte. Lo que parece un extraño trabalenguas es un avance importante a la hora de comprender unas de las leyes fundamentales que atañen a la física de partículas, la fuerza que mantiene unida buena parte del tejido de la materia en todo el Universo.

La fuerza fuerte. La fuerza nuclear fuerte, o interacción nuclear fuerte, (la terminología puede variar puesto que se trata de una fuerza con dos componentes) es una de las cuatro interacciones fundamentales (además de la fuerza nuclear débil, la electromagnética, y la interacción gravitatoria) que existen en el llamado “modelo estándar” la teoría más general con la que contamos en el campo de la física de partículas.

La fuerza fuerte es la responsable no solo de que los núcleos atómicos se mantengan unidos (una tarea nada fácil si tenemos en cuenta que las partículas de carga positiva, los protones, tienden a repelerse entre sí).

También es la responsable de que los quarks que conforman protones y neutrones se mantengan unido formando estas partículas (conjuntamente conocidas como hadrones), pero esta interacción “residual” que ocurre dentro de los núcleos atómicos es ligeramente diferente de la que sucede dentro de los hadrones.

Un muelle que se estira. Esta fuerza se transmite gracias a unas partículas fundamentales, los gluones. Tan importantes son para mantener pegado el tejido de la materia que su nombre deriva de la palabra inglesa para pegamento. A diferencia de la gravedad, que se hace más débil con la distancia, la fuerza nuclear fuerte es más semejante a un muelle estirado: cuanto más se alejen las partículas mayor será su intensidad o acoplamiento.

Aquí es donde se presentaba la duda, y es que resulta relativamente sencillo calcular este acoplamiento a distancias cortas, pero cuando la distancia crece y con ella la fuerza, el cálculo es imposible de resolver de la misma manera. Hasta ahora distintos modelos empleados para estimar el acoplamiento a distancias largas (aunque seguimos hablando de pequeñísimas fracciones de un milímetro) implicaban distintas previsiones.

Algunos modelos predicen que la fuerza siempre se hace cada vez más intensa con la distancia, mientras que otros estiman que llegado un punto esta comienza a decrecer. Un tercer grupo, intermedio, teorizaba que, llegado a un punto la fuerza se estabiliza, ni crece ni decrece.

Ni para ti ni para mí. «Esto es tanto una maldición como una bendición», explicaba Alexandre Deur, investigador del Jefferson Lab, centro de investigación donde han logrado dar una respuesta empírica a este problema. Y esta respuesta que obtuvieron los investigadores correspondía a la vía media: la fuerza parece estabilizarse tras sobrepasar cierto umbral.

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