Cada punto en el mapa es una galaxia y cada galaxia contiene miles de millones de estrellas y planetas. La Vía Láctea, uno de esos puntos, se encuentra en la parte inferior del mapa.

El tamaño de la Vía Láctea, la galaxia en la que habita nuestro planeta, tiene un tamaño descomunal. Tanto es así que, si todas las estrellas de la Vía Láctea tuvieran nombre, se necesitarían 4.000 años para decirlos todos, suponiendo que se pronunciara a razón de uno por segundo.

Sin embargo, la Vía Láctea está representada en un único punto en este mapa de 200.000 galaxias concebido con datos recopilados durante veinte años por el Sloan Digital Sky Survey (SDSS), lo cual ofrece una idea de su colosal escala. Y es que, a diferencia de otras imágenes astronómicas que muestran unas pocas galaxias dispersas, la escala de este mapa, tanto por tamaño como por precisión, está a otro nivel.

Sus creadores han sido Brice Ménard, profesor de la Universidad Johns Hopkins, junto a Nikita Shtarkman, ex estudiante de informática de la misma universidad. Un mapa extraordinariamente detallado que permite al profano asimilar datos astronómicos de forma sugerente que antes solo eran accesibles para los científicos, porque incluso se muestra la posición y los colores reales de cada una de las galaxias. Cuanto más lejos se encuentra la galaxia, más roja aparece. La parte superior del mapa revela el primer destello de radiación emitido poco después del Big Bang, hace 13.700 millones de años.

El mapa interactivo está disponible online, donde también se puede descargar de forma gratuita en alta calidad.

EL SLOAN DIGITAL SKY SURVEY

Lanzado en Apache Point, Nuevo México en el año 2000, el SDSS es una de las instalaciones astronómicas de imágenes multiespectrales más importantes del mundo y que, entre otras tareas, es capaz de realizar estudios de corrimiento al rojo con su telescopio gran angular de 2,5 metros. Los estudios avanzados de corrimiento al rojo realizados en la instalación emplean la Ley de Hubble para calcular las distancias de las galaxias a la Tierra, con la ayuda adicional de los datos de posición angular.

El telescopio utiliza la técnica de escaneo en red, que le permite fijarse y aprovecharse de la rotación de la Tierra para grabar pequeñas porciones del cielo. Cada noche, el telescopio produce unos 200 GBytes de datos, que se publican en internet y a través del programa NASA World Wind, y que han permitido concebir el mapa del universo representando el mayor número de galaxias.

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