Macarena García Marín, astrofísica española de la Agencia Espacial Europea. Se encarga de la calibración y operaciones de MIRI, uno de los cuatro instrumentos científicos integrados en el James Webb.

El próximo 25 de diciembre se lanzó desde el puerto espacial europeo en Kourou (Guyana Francesa) el telescopio espacial infrarrojo James Webb (JWST), después de varios años plagados de retrasos, rediseños e incluso amenazas de cancelación de fondos.

El observatorio espacial más caro y sensible de la historia espacial se ha construido gracias a un consorcio internacional en el que participan la NASA, la Agencia Espacial Europea (ESA) y la Agencia Espacial Canadiense. Permitirá a la comunidad científica ver más lejos que nunca en el cosmos, para observar el nacimiento de las primeras galaxias en el universo primitivo, ser testigos de la formación de estrellas a través de nubes de polvo y buscar indicios de vida en la atmósfera de planetas extrasolares, entre otras muchas cosas.

La española de origen canario Macarena García Marín, astrofísica de formación, se encarga de la calibración de MIRI, uno de los instrumentos científicos que lleva el James Webb. Atiende a SINC desde Baltimore, donde reside como parte de la delegación que la ESA ha enviado a Estados Unidos para seguir de cerca los progresos hechos en el observatorio espacial.

Parece que al fin el momento del lanzamiento ha llegado, después de tantos retrasos…

Ha habido retrasos, pero ya estamos aquí.

Se había anunciado el lanzamiento el 18 de diciembre pero luego se retrasó. ¿Qué paso exactamente?

El telescopio está ahora en Kourou, en la Guayana Francesa, en el Puerto Espacial Europeo. Estaba puesto en una plataforma sujeto vertical con una serie de abrazaderas, y una de ellas se rompió y provocó un movimiento, no muy brusco, que envió una vibración a lo largo del observatorio. Los cuatro días fueron para testear todos los sistemas y asegurarse de que todo era nominal, toda la telemetría estaba bien. Por suerte todo ha salido muy bien, así que… cuatro días de retraso, pero estamos preparados.

¿Por qué un telescopio infrarrojo? ¿Hay algún misterio astronómico que se espere resolver en esta longitud de onda?

Yo creo que en general siempre tendemos a pensar en telescopios ópticos. Telescopios como el Hubble, que han dado todas esas imágenes de galaxias muy antiguas y tal. Pero la limitación del óptico es que, por ejemplo, no puedes ver detrás del polvo.

Siempre ves esas nubes de polvo que están iluminadas, pero detrás de ellas hay estrellas en formación, discos protoplanetarios donde se forman planetas… Hay mucha actividad que no se puede ver en el óptico. Una de las primeras ventajas es que con el infrarrojo puedes observar detrás del polvo porque la radiación infrarroja calienta el polvo y este lo remite, y entonces básicamente se vuelve transparente.

Otra ventaja es que puedes observar objetos más fríos, por ejemplo, planetas, y también los muy lejanos. Con Webb, en el infrarrojo vamos a poder observar las primeras galaxias, más o menos hace 13.500 millones de años. El Hubble llegó hasta unos 12.500 millones de años… El Webb va a ir mucho más atrás, en una época del universo en la que las primeras galaxias y estrellas se estaban formando, y que nunca hemos visto anteriormente. O sea, que vamos a explorar, digamos, territorio desconocido.

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