El CO2 es un componente esencial de varios productos cotidianos
Retirar el exceso de CO2 de la atmósfera y reutilizarlo como materia prima abre un abanico de potenciales aplicaciones de este gas «reciclado» en la industria
El dióxido de carbono (CO2) está presente en todos los sectores industriales y posee más aplicaciones de las que imaginamos. Se encuentra en muchos de los productos que tenemos a nuestra disposición cada día, desde bebidas hasta alimentos envasados, pasando por medicamentos tan comunes como la aspirina. De acuerdo con las estimaciones de la Agencia Internacional de la Energía (IEA, por sus siglas en inglés), actualmente se utilizan 230 millones de toneladas de CO2 en todo tipo de procesos productivos.
La física Lourdes Vega, actual directora y fundadora del Centro de Investigación e Innovación sobre CO2 e hidrógeno (RICH) de la Universidad de Khalifa (Emiratos Árabes Unidos), rompe una lanza a favor de este gas: «El CO2 se utiliza desde siempre. Hay gente que puede pensar que es malo o que es tóxico, que es inflamable. No es tóxico. Lo comemos y lo bebemos. Y tampoco es inflamable. De hecho, una de sus aplicaciones es apagar incendios».
¿Por qué este gas que en el colegio asociábamos a procesos naturales como la fotosíntesis se señala ahora como el rival de la acción climática? El problema, recuerda la experta, es que en la actualidad hay demasiado en la atmósfera, un exceso que es, en gran medida, responsable de los sucesos que vinculamos con el cambio climático. La solución ya no solo pasa por reducir las emisiones, igual de importante va a ser retirar el CO2 que sobra en la atmósfera y no es necesario para la vida.
Por suerte, la tecnología avanza a buen ritmo para conseguirlo. Ya encontramos en el mercado sistemas que permiten «atrapar» el gas producido en procesos industriales antes de que se emita a la atmósfera (Carbon Capture, Use and Storage, en inglés) o directamente de corrientes de aire (Direct Air Capture). Estos desarrollos abren la posibilidad de almacenar el CO2 y reutilizarlo como materia prima en muchos sectores. Repasamos algunas de sus aplicaciones más importantes.
Alimentación
El CO2 tiene un potencial enorme en la industria de la alimentación. Es un conocido ingrediente de bebidas carbonatadas pero cada vez gana más relevancia su papel en la preservación de alimentos. «Inyectamos una pequeña cantidad de CO2 al envase y crea una atmósfera que mantiene el producto a salvo de bacterias, permitiendo su conservación durante mucho más tiempo», señala Vega.
También está en la fórmula de la congelación directa para el transporte, en lo que habitualmente llamamos hielo seco, que en realidad es CO2 en estado sólido con una capacidad frigorífica tres veces superior a la del agua en el mismo estado.
Medicina
El mismo hielo seco tiene aplicaciones médicas y está contrastada su utilidad a la hora de preservar tejidos y órganos, así como en crioterapia (terapia de frío localizada que se emplea en el tratamiento de diversas lesiones de los tejidos).
La medicina también emplea CO2 en la creación de ambientes adecuados para la manipulación de órganos artificiales. Asimismo, es llamativo su uso para la producción de fármacos tan populares como la aspirina, ya que al hacer reaccionar fenóxido sódico con CO2 a una determinada presión y temperatura se consigue ácido salicílico.
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