Un equipo de investigadores españoles logra detectar casi la totalidad del esquivo gas que se expande entre las galaxias

na mínima parte de la materia del universo, menos del 5%, estaba perdida. Ahora, un equipo de astrofísicos la han podido encontrar. Esta se halla ocupando el espacio entre las galaxias en forma de gas de hidrógeno y helio de muy baja densidad. El hallazgo ha sido posible gracias a una nueva técnica para cartografiar el cosmos que se publica esta semana en la revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society (MNRAS).

El universo está compuesto en su mayoría por materia oscura. No se ve porque no interactúa con la luz, pero pesa y su existencia es necesaria para explicar fenómenos cosmológicos como la atracción gravitatoria de las galaxias. El resto, cerca del 5%, lo compone la materia bariónica. Se trata de la materia común que compone desde estrellas hasta animales y que sí interacciona con la luz.

Pero, aunque esta materia se pueda observar, el universo es muy hueco. La porción bariónica se encuentra principalmente en forma de gas muy difuso compuesto por helio e hidrógeno ionizados que conecta las diferentes galaxias. A la poca densidad de esta materia bariónica, se suma su temperatura no muy caliente que la previene de emitir rayos X y de, por tanto, ser detectada por los aparatos en la Tierra.

“Este es el problema de los bariones ausentes”, explica el astrofísico Carlos Hernández, investigador del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) y autor principal del artículo que recoge la nueva técnica. “Solo se había podido localizar la materia bariónica que, o bien formaba estrellas, o nubes de polvo o hidrógeno neutro y frío, o bien emitía rayos X. Se veía como el 25% de lo que se tendría que ver. El resto es el gas relativamente frío y muy difuso alrededor de las galaxias”.

Pero lo bueno de este gas es que se mueve, continúa el investigador. Es decir, siente la atracción gravitatoria. Y fue este movimiento el que les ayudó, en parte, a detectar la materia perdida. Jonás Chaves Montero, investigador en el Donostia International Physics Center (DIPC), lideró esta investigación,  publicada también en la revista MNRAS.

El nuevo método de medición del universo que Hernández y sus colegas han diseñado resultó esencial para semejante hazaña. El equipo creó un mapa de las velocidades radiales de las galaxias. “Si se acercan o se alejan”, dice Hernández.

Para ello, tuvieron en cuenta los desplazamientos al rojo del espectro electromagnético de estos gigantescos objetos. Según descubrió Edwin Hubble en los años 20 del siglo pasado, cuanto más lejos está una galaxia, más roja es la luz que emite y, por tanto, más rápido se aleja de nosotros.

Así, el mapa del equipo de Hernández representa las fluctuaciones en función de las coordenadas de cada galaxia de los desplazamientos al rojo en el espectro electromagnético de estas. Es decir, si se alejan o se acercan.

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