Recientemente un grupo de investigadores publicó en Science Advances un reporte que revela los fósiles más antiguos encontrados en el cinturón de rocas verdes de Nuvvuagittuq en Quebec, Canadá que evidencia una huella de vida primitiva que podría indicar que la primera aparición de vida en nuestro planeta se dio 300 millones de años antes de lo que se contemplaba.

Se estima que los fósiles tienen una edad de 3750 millones de años (Ma) y, describen los autores, que incluso se cree que pueden ser de hasta 4280 Ma. Su origen se discutió ampliamente en el reporte debido a que su hallazgo, hace algún tiempo atrás, trajo un debate entre los científicos sobre si correspondían a fósiles indicativos de vida primitiva o a microestructuras formadas por condiciones abióticas.

La hipótesis que defendía un origen biótico apuntaba al hecho de que posibles microorganismos antiguos en una atmosfera primitiva, carente de oxígeno, que oxidaban el hierro como parte de su metabolismo, podrían explicar la deposición de las formaciones de hierro en bandas de carbonato encontradas en los fósiles (véase imagen de cabecera), pero ¿Cómo es esto posible?

Si pensabas que los fósiles solo hacen alusión al hallazgo de restos de huesos o estructuras correspondientes a animales que alguna vez habitaron nuestro planeta Tierra, te quedarás un poco corto en el conocimiento de cómo la vida y su evolución ha dejado diferentes tipos de rastros. En este caso, los microorganismos, específicamente lo que hoy conocemos como bacterias, son capaces de dejar su propia huella de maneras muy peculiares.

Aunque, debido a sus tamaños microscópicos y estructura, no es posible encontrar algo similar a los restos óseos conservados de dinosaurios, los microrganismos dejan una marca diferente. El mejor ejemplo lo encontramos en los estromatolitos que son fósiles de comunidades microbianas que se alojaron hace mucho tiempo en rocas de mares cálidos y aguas profundas. Su formación se debe a que el ciclo de vida de las colonias bacterianas se daba a la par de la formación de la roca; a grandes rasgos, la formación de capa sobre capa de la roca y la muerte y nueva constitución de las colonias en cada capa generaba que se depositaran diferentes sedimentos con un patrón de capas superpuestas apiladas.

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