Astrónomos australianos han localizado en nuestro vecindario galáctico lo que podría ser el primer ‘magnetar’ de periodo ultralargo, un tipo de pulsar que expulsa gigantescas ráfagas de energía a un ritmo de tres veces por hora

Utilizando el radiotelescopio Murchison Widefield Array (MWA) situado en el interior de Australia, investigadores de la Universidad Curtin y el Centro Internacional de Investigación de Radioastronomía (ICRAR) de aquel país han descubierto un objeto que no se parece a nada que los astrónomos hayan visto antes, ya que manda pulsos de energía cada casi 20 minutos. Se encuentra relativamente cerca, a unos 4.000 años luz, en nuestra propia galaxia, según publican esta semana en la revista Nature.

«Encontramos que la fuente emite pulsos cada 18,18 minutos, una periodicidad inusual que, hasta donde sabemos, no ha sido observada previamente», apuntan los autores, «y cuando se produce la emisión, está muy polarizada linealmente, es brillante, persiste durante 30-60 segundos cada vez y es visible en un amplio rango de frecuencias».

En principio este cuerpo desconocido podría ser un tipo de estrella de neutrones llamado púlsar, pero estos se encienden y apagan en cuestión de milisegundos o pocos segundos, no cada varios minutos. Dentro de ellos figuran los magnetares, dotados de un potente campo magnético y que expulsan enormes cantidades de alta energía en forma de rayos X, gamma y a veces también radioemisiones.

Durante las observaciones se comprobó que el misterioso objeto es más pequeño que el Sol y que, al girar en el espacio, enviaba haces de radiación –de hasta un minuto de duración cada veinte– que cruzaban la línea de visión. En esos momentos era una de las fuentes de radio más brillantes del cielo. Además, las ondas de radio las emitía muy polarizadas, lo que sugiere que tiene un campo magnético extremadamente fuerte.

Magnetar de periodo ultralargo

En su artículo los investigadores proponen que este objeto podría ser un magnetar de período ultralargo: «Se trata de un tipo de estrella de neutrones que gira lentamente y cuya existencia se había predicho teóricamente», apunta la autora principal, Natasha Hurley-Walker, «pero nadie creía que íbamos a detectar directamente uno como este, porque no esperábamos que fueran tan brillantes; de alguna manera está convirtiendo la energía magnética en ondas de radio de forma mucho más eficaz que todo lo que hemos visto antes».

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