Según una cita con varios padres, la ciencia avanza a hombros de gigantes. En nuestra época, estas palabras han tomado un significado especial gracias a una nueva clase de gigantes, los supercomputadores, que hoy logran avances científicos allí donde el intelecto humano sería incapaz de llegar por sí solo. 

En unas pocas décadas, la fuerza de estos gigantes se ha multiplicado de forma asombrosa: en 1985 el supercomputador más potente del mundo, Cray-2, podía procesar 1.900 millones de operaciones de coma flotante por segundo, o 1,9 gigaflops (el parámetro empleado para medir la potencia de estas máquinas). Como comparación, una videoconsola PlayStation 4s actual alcanza 1,84 teraflops, casi mil veces más. Hoy existen en el mundo al menos 500 supercomputadores que superan el petaflop, o mil billones de flops, según la lista TOP500 elaborada por expertos del Lawrence Livermore National Laboratory y las universidades de Mannheim (Alemania) y Tennessee (EEUU). 

Estos son actualmente los diez más potentes del mundo y algunas de sus contribuciones al conocimiento.

1. SUMMIT, OAK RIDGE NATIONAL LABORATORY (EEUU)

El supercomputador más potente del mundo en la actualidad es Summit, construido por IBM para el Oak Ridge National Laboratory de Tennessee, perteneciente al Departamento de Energía de EEUU. Ocupa el equivalente a dos canchas de baloncesto y alcanza unos impresionantes 148,6 petaflops, gracias a sus 2,41 millones de núcleos. 

Además de su gran capacidad, Summit es también la máquina con mayor eficiencia energética en el top 10 de la supercomputación mundial. Su misión es la investigación científica civil, y desde su entrada en funcionamiento en 2018 ya ha participado en proyectos como la búsqueda de variantes genéticas en la población relacionadas con enfermedades, la simulación de terremotos en entornos urbanos, el estudio de fenómenos climáticos extremos, el estudio de materiales a escala atómica o la explosión de supernovas, entre otros.

2. SIERRA, LAWRENCE LIVERMORE NATIONAL LABORATORY (EEUU)

La compañía IBM es también responsable del segundo supercomputador más potente de la lista, Sierra, situado en el Lawrence Livermore National Laboratory de California. Basado en un hardware similar a Summit, Sierra alcanza los 94,6 petaflops. 

A diferencia de su hermano mayor, Sierra está dedicado a la investigación militar, más concretamente a la simulación de armas nucleares en sustitución de las pruebas subterráneas, por lo que sus estudios son material clasificado.

3. SUNWAY TAIHULIGHT, CENTRO NACIONAL DE SUPERCOMPUTACIÓN (WUXI, CHINA)

Hasta la entrada en servicio de Summit y Sierra en 2018, China ocupaba el primer puesto de la supercomputación mundial con TaihuLight, una máquina construida por el Centro Nacional de Investigación de Ingeniería y Tecnología de Computación Paralela e instalada en el Centro Nacional de Supercomputación en Wuxi. A diferencia de otras máquinas de su calibre, carece de chips aceleradores, por lo que sus 93 petaflops dependen de sus más de 10 millones de procesadores chinos Sunway. 

TaihuLight es en cierto modo un producto de la guerra comercial entre China y EEUU, ya que en su construcción se ha prescindido por completo de tecnología estadounidense, en respuesta a las restricciones impuestas por EEUU. Este supercomputador ha participado en investigaciones como la simulación del nacimiento y expansión del universo utilizando 10 billones de partículas digitales.

4. TIANHE-2A, CENTRO NACIONAL DE SUPERCOMPUTACIÓN (GUANGZHOU, CHINA)

China también retiene el cuarto puesto del ránking con Tianhe-2A, o Vía Láctea 2A, desarrollado por la Universidad Nacional de Tecnología de Defensa y equipado con procesadores Intel Xeon para alcanzar los 61,4 petaflops. Según sus operadores, la máquina se destina a computaciones relacionadas con la seguridad gubernamental, entre otras cosas.

5. FRONTERA, TEXAS ADVANCED COMPUTING CENTER, UNIVERSIDAD DE TEXAS (EEUU)

El Centro de Computación Avanzada de la Universidad de Texas en Austin ha entrado en el top 10 de la supercomputación mundial gracias a Frontera, un nuevo sistema construido por Dell y equipado por Intel. Frontera ha sido presentado en sociedad en septiembre de 2019

como el supercomputador más rápido del mundo situado en una universidad. Desde junio ya colabora con tres docenas de equipos científicos en investigaciones relacionadas con la física de los agujeros negros, la mecánica cuántica, el diseño de fármacos o los modelos climáticos. Sus 23,5 petaflops estarán a disposición de la comunidad científica, que se beneficiará de su capacidad de computación sobre todo en las áreas de la astrofísica, ciencia de materiales, energía, genómica y modelado de desastres naturales.

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