La magia del radio hacía posible, según rezaba la propaganda de la empresa U.S. Radium Corporation, que los relojes fabricados en sus talleres pudieran consultarse aún en plena oscuridad. Una idea fantástica, sin duda, pero la historia de estos relojes luminiscentes debe contarse sin olvidar a un grupo de desafortunadas mujeres –The Radium Girls, Las chicas del radio– que trabajaban para esta empresa.

La historia de The Radium Girls comienza con Pierre y Marie Curie, quienes descubrieron en 1898 el radio. Cuatro años más tarde, en 1902, el matrimonio de científicos proporcionó algunas muestras de sus sales de radio al inventor Willian J. Hammer (1858-1934), quien fue un gran promotor de este elemento (ver la referencia 3.). En aquel momento, no se conocían los peligros de la radioactividad, pero aquel material que brillaba y emitía calor era fascinante. Ya en EE.UU., Hammer combinó estas sales de radio con pegamento y sulfuro de zinc, inventando una extraordinaria pintura que relucía por la noche: el sulfuro de zinc tiene propiedades fotoluminiscentes, brillando en la oscuridad cuando recibe estímulo lumínico o calor –en este caso, la energía provenía de la radioactividad del radio 226–.

A partir de 1917, la U.S. Radium Corporation usó el invento de Hammer para producir la pintura luminiscente Undark por encargo del Ejército de los EE.UU.: gracias a ella, los militares podían consultar sus intrumentos y relojes en la oscuridad, lo que les proporcionaba una ventaja en tiempo de guerra. Más tarde, este producto se empezó a difundir entre la población.

En este momento se empezaban a entender los peligros del radio, pero la US Radium Corporation aseguró a su potencial clientela que sus relojes eran seguros ya que ‘la concentración usada era tan baja que eran absolutamente inofensivos’. Esto era cierto para los productos que llevaban la pintura luminiscente, pero las trabajadoras y trabajadores de la fábrica estaban sometidos a cantidades altamente peligrosas de este material, sin saberlo: la empresa les había asegurado que la manipulación de la pintura era segura, que era completamente inocua.

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