Investigadores del MIT han creado el imán superconductor más potente del mundo capaz de hacer que por primera vez los reactores de fusión generen más energía de la que consumen.

La búsqueda de una fuente de energía ilimitada y limpia acaba de dar un importantísimo paso adelante con la creación de un nuevo imán superconductor —el más potente del mundo— que requiere muy poca energía y que podría hacer viable por primera vez la fusión nuclear, la energía de las estrellas.

«Los retos para hacer realidad la fusión son tanto técnicos como científicos», afirma Dennis Whyte, director del Centro de Ciencia del Plasma y Fusión del MIT. «Es una fuente de energía inagotable y libre de carbono que se puede desplegar en cualquier lugar y en cualquier momento. Es realmente una fuente de energía fundamentalmente nueva».

La fusión nuclear se produce de forma natural en el Sol. Dos átomos se unen para formar uno más grande liberando enormes cantidades de energía en el proceso. En un reactor de fusión se replica esa reacción introduciendo en una cámara pequeños isótopos del hidrógeno, el deuterio y tritio, que se calientan hasta los 100 millones de grados y forman un plasma. Para contener este plasma y evitar que quede suspendido o entre en contacto con algún sólido, se utilizan potentísimos imanes.

Otros reactores tokamak de fusión nuclear como los que usa el ITER en Francia, el EAST chino, o el reactor retorcido alemán, el Wendelstein 7-X, tienen el problema de que para conseguir el campo magnético necesario para contener el plasma tienen que crear estructuras enormes. Además, por ahora gastan más energía de la que generan, lo que los hace poco viables para la explotación comercial. El nuevo imán promete revertir esta situación y conseguir producir energía neta positiva, lo que nos acerca más que nunca a la viabilidad de esta nueva forma de energía.

Un imán revolucionario

Los investigadores del MIT y sus socios en este proyecto, la compañía Commonwealth Fusion Systems (CFS), han pasado los últimos tres años trabajando en este imán para utilizarlo en un dispositivo de demostración llamado SPARC. Su previsión es que el sistema esté listo en 2025.

El imán utiliza superconductores a alta temperatura que permiten un campo magnético mucho más intenso en un espacio más reducido. Además, según afirma Dennis Whyte, director del PSFC (Plasma Science and Fusion Center) del MIT, consigue esto consumiendo solo unos 30 vatios de energía. En comparación, otros imanes conductores de cobre que se utilizan tradicionalmente y que el MIT había probado en sus instalaciones pueden alcanzar los 200 millones de vatios.

Según afirman los investigadores, la idea para el diseño del nuevo imán surgió durante un clase de ingeniería nuclear donde Whyte era profesor. Un nuevo material superconductor, que tenía la forma de una cinta plana, acababa de salir al mercado. Este material es capaz de conseguir en un espacio reducido grandes campos magnéticos que hasta ahora solo podían producirse en estructuras 40 veces más grandes.

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