Un equipo de investigadores monitoriza por primera vez el sueño de estos mamíferos en el océano y comprueba que duermen mientras descienden cientos de metros para evitar a los depredadores

El sueño de los mamíferos marinos es un viejo misterio. Sabemos que los delfines van turnando sus hemisferios cerebrales para estar siempre en alerta o que los cachalotes se quedan suspendidos en vertical cerca de la superficie, como viajeros espaciales. Pero sobre la forma y los momentos en los que duermen en el océano se sabe poco por un motivo principal: la dificultad para medir la señal cerebral cuando están sumergidos.

El equipo de Jessica Kendall-Bar, de la Universidad de California, Santa Cruz, ha dado un paso de gigante al conseguir registrar primera vez la actividad cerebral en un mamífero marino en libertad, revelando los hábitos de sueño de varios elefantes marinos del norte (Mirounga angustirostris) durante los más de siete meses que pasan en alta mar. Lo han hecho mediante un sistema portátil que, además de los sensores de profundidad y los acelerómetros, registra la actividad cerebral mediante un electroencefalograma (EEG) con una especie de casco de neopreno estanco y recuperable. “Usamos los mismos sensores que usaría para un estudio del sueño humano en una clínica del sueño”, subraya Kendall-Bar.

Gracias a este sistema, los datos del registro, que se publican este jueves en la revista Science, ofrecen una imagen detallada de qué sucede cuando los leones marinos descienden hacia la oscuridad. A diferencia de lo que ocurre durante los meses de cría, cuando estos animales pasan más de diez horas dormidos en la playa, en la temporada de alimentación, cuando se adentran en el océano y pasan meses pescando, apenas duermen una media de dos horas diarias. Y ahora sabemos que lo hacen en pequeñas siestas de menos de veinte minutos que tienen lugar durante descensos de hasta casi 400 metros. Y que lo hacen mientras caen en espiral hacia el abismo, aprovechando que en esta zona están a salvo de sus depredadores.

La “espiral de sueño”

Las grabaciones de Kendall-Bar y su equipo muestran que a partir de determinada profundidad estos mamíferos entran en la etapa conocida como sueño de ondas lentas. Un poco más tarde pasan al sueño de movimiento ocular rápido (REM) y la parálisis del sueño hace que se queden panza arriba y caigan hacia el fondo del océano como desmayados, en una especie de “espiral de sueño”. El número de estos giros varió en los registros entre 2 y 13 vueltas completas consecutivas en profundidades que fueron entre los 82 y los 377 metros. 

“Son capaces de contener la respiración durante mucho tiempo, por lo que pueden entrar en un sueño profundo en estas inmersiones muy por debajo de la superficie, donde es seguro”, explica la autora principal del estudio. Después de esta pequeña siesta, los elefantes marinos despiertan a gran profundidad y regresan a la superficie siguiendo un trazado en diagonal. Esta estrategia, apuntan los autores del trabajo, les permite entrar en sueño REM esquivando a tiburones y orcas, que no pueden descender a esas zonas donde además no verían nada, por la ausencia casi completa de luz.

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