Célebre por dirigir el Proyecto Manhattan, el inventor de la bomba atómica libró varias guerras a la vez que fueron de lo personal a lo académico y desde lo político a lo bélico. Esta es su historia.

La historia del ser humano esta llena de paradojas. Puede decirse que desde el final de la Segunda Guerra Mundial y hasta la actualidad vivimos en una de ellas. Nos referimos al hecho de como el desarrollo de las bombas nucleares, las armas más destructivas jamás creadas por el ser humano y con el potencial de reducir nuestro planeta varias veces a cenizas, han supuesto precisamente el mayor garante de la paz en el mundo, actuando en numerosas ocasiones como pedal de freno a una escalada bélica con potenciales consecuencias terribles; el mejor ejemplo lo encontramos en la Guerra Fría. 

Pero si hablamos de bombas nucleares, tampoco podemos dejar de hacerlo de uno de los principales artífices de su creación, un personaje cuya vida puede resultar idénticamente paradójica. Nos referimos a Julius Robert Oppenheimer. 

Hijo de una pareja de inmigrantes judíos de origen alemán que hicieron fortuna en el sector textil, Robert Oppenheimer nació en Nueva York el 22 de abril de 1904. De él se dice que fue un joven con tendencia a enfermar y de personalidad atribulada, pero con grandes dotes en lo académico, tanto para la ciencia como para las artes. Así, tras recibir sus primeros años de formación en la Ethical Culture Society School de Nueva York, sus problemas de salud hicieron que ingresara en la Universidad de Harvard con un año de retraso, lo cual compensó graduándose en química en solo 3 años con los más altos honores. 

En Harvard se interesaría por la termodinámica y la física experimental, materia de la cual en los Estados Unidos todavía no existían centros de reconocimiento internacional, por lo que continuó con sus estudios en Europa. Fue así que Oppenheimer ingresó en los Laboratorios Cavendish de la Universidad de Cambridge, dirigidos por el físico Ernest Rutherford, en los cuales, ante su escasa destreza en el laboratorio, decidió dirigir su carrera hacia la física teórica.

Su siguiente paso se dirigió hacia la Universidad de Gotinga, entonces uno de los centros de mayor renombre en el campo de la física teórica en Europa, en la que se codeó con algunos de los físicos más notables de la época, como Niels Borh y Paul Dirac, y en donde realizó notables contribuciones al entonces reciente campo de la física cuántica, obteniendo su doctorado a los 22 años. 

Regresó a los Estados Unidos en 1927, a la Universidad de Harvard. Solo un año después comenzaría su carrera como profesor en Instituto Tecnológico de California -Cal Tech- y la Universidad de California en Berkeley, donde entabló amistad con el premio Nobel de Química, Linus Pauling. 

Las primeras investigaciones de Oppenheimer estarían enfocadas a los procesos energéticos de las partículas subatómicas, incluidos electrones, positrones y los rayos cósmicos. También realizó trabajos innovadores sobre estrellas de neutrones y agujeros negros, espectroscopia y teoría cuántica de campos. Además de sus logros académicos a Oppenheimer se le atribuye la excepcional formación de toda una generación de físicos estadounidenses entusiasmados por sus cualidades de liderazgo e independencia intelectual. Sin embargo, como decíamos al principio, la vida del físico también se vio marcada en diversas ocasiones por periodos de depresión, tendencia hacia la autodestrucción y otros problemas psicológicos, algo que no obstante, no le impidió posicionarse como uno de los físicos más notables de todos los tiempos. 

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