En la pasada década, dos mujeres lograron por primera vez los máximos galardones que se otorgan en matemáticas, a falta de un premio Nobel.

Por Miguel Barral

Maryam Mirzakhani (1977-2017)

La noticia saltó a los titulares de prensa por primera vez en agosto de 2014: «Una mujer gana el ‘Nobel’ de matemáticas». Fue la iraní Maryam Mirzakhani, quien a los 37 años parecía haber resulto por fin un trinomio que imposible hasta entonces: ser mujer, matemática y Nobel. Una hazaña hasta entonces reservada solo a hombres. Y una hazaña de momento imposible, porque no hay premio Nobel de matemáticas. Ella fue la primera mujer que ganó una medalla Fields.

Mirzakhani nos reveló una nueva visión del genio matemático, alejada de ese señor barbudo de mirada perdida. Ahora el genio era una joven mujer iraní que dibujaba sus conjeturas en hojas interminables. En su inacabada obra trató diversos temas de sistemas dinámicos y geometría, pero se especializó en la comprensión de la simetría de las superficies. Mirzakhani pensaba en las superficies como un modelo para entender objetos de dimensiones superiores. Por eso la revista Nature la bautizó como “exploradora de superficies” cuando la incluyó en su Top 10 de los científicos más influyentes en 2014.

Nacida en Irán, Mirzakhani emigró a Estados Unidos para realizar su tesis doctoral en la Universidad de Harvard. Después trabajó en Princeton y era catadrática en Stanford cuando murió tan solo con 40 años debido a un cáncer de mama. Sus más célebres contribuciones tratan sobre el llamado problema de los billares, una cuestión de sistemas dinámicos que estudia el movimiento de una bola en una mesa de billar.

Karen Uhlenbeck

En 2019 volvió a saltar la misma noticia «Mujer gana ‘Nobel’ de matemáticas», cuando la estadounidense Karen Uhlenbeck se hizo con el premio Abel, el otro galardón que intenta cubrir la extraña ausencia del premio de la Academia Sueca para una de las disciplinas científicas con mayor prestigio y capacidad de fascinar al gran público —a la vez que una de las asignaturas más temidas por los estudiantes y que más respeto y antipatía genera en la vida cotidiana. Las matemáticas son, además, la disciplina con más dominio masculino de todas las ciencias.

Ya en 1988, la propia Uhlenbeck denunciaba que la discriminación explícita no era el único obstáculo en su disciplina. “Uno de los problemas más serios que tienen las mujeres es hacerse a la idea de que existe una sutil falta de aceptación hacia ellas y que tienen que actuar en consecuencia”, alertó. «No puedo pensar en una mujer matemática para quien la vida haya sido fácil. Los esfuerzos heroicos tienden a ser la norma», explicó.

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