En conmemoración del día de la mujer y la niña en la ciencia, hemos querido unirnos al movimiento #ASKHERMORE del Representation Project, una plataforma que busca mejorar la visibilidad de la mujer en la sociedad.

La doctora Lourdes Vega, Catedrática de Ingeniería Química, Directora del Centro de Investigación y Desarrollo en CO2 e hidrógeno en Khalifa University, en Abu Dhabi, y Presidenta de la Asociación de Científicos e Investigadores Españoles en los Emiratos Árabes Unidos (ACIEAU), se dedica a temas de medio ambiente y energías limpias, pero estudió física porque desde siempre le ha gustado saber por qué ocurren las cosas para entenderlas y poder explicarlas a otros. Empezó su carrera como investigadora en física fundamental, le gusta hacer una analogía ver su trabajo como unas gafas que cuando te las pones puedes entender lo que ocurre a nivel molecular, a partir de ahí puedes ver cómo modificarlas y que hagan lo que deseas, y así, la física fundamental se aplica a muchas otras áreas como a la Ingeniería química, el diseño de nuevos fármacos, el medio ambiente, entre otras. 

Ella se ha centrado en aplicaciones desde el ámbito de la ingeniería química, que define coloquialmente como “intentando mejorar la calidad del aire que respiramos, el agua que bebemos y la comida que comemos”, temas de materiales para energías limpias, como por ejemplo cómo capturar el CO2 y no se vaya a la atmósfera y qué hacer con él después, buscando aplicaciones prácticas. Asimismo, desde hace más de 20 años ha trabajado con hidrógeno, en cómo manejarlo, su producción limpia, y cómo distribuirlo después. También ha trabajado con la creación de nuevos refrigerantes y cómo disminuir su índice de calentamiento global, ya que este es muy alto, con un impacto mucho mayor que el CO2 en la atmósfera. Por último, trabaja en tratamiento de aguas, para extraer contaminantes que pueden ser productos farmacéuticos, metales pesados, y los más difíciles de extraer que son los recalcitrantes, así como mejorar membranas para desalinización. Trabaja con un equipo multidisciplinar, y ha creado una empresa de base tecnológica, y además es asesora de otras dos firmas.

Viene de una familia de 9 hermanos, siendo ella la séptima, sumando 17 carreras universitarias entre todos, por lo que estudiar era lo más común y “lo que se debía hacer”. Su referente en el campo científico fue Marie Curie, al ser física y una mujer empeñada en conseguir la realización de sus proyectos, sin importar en lo que pensarán los demás. Para una mujer científica cosas como perder el aliento y tirar la toalla no deben existir, porque si no, las frustraciones aparecen muy rápidamente, dado que tenemos muchos problemas por el camino. Otro referente fue su profesor de física por la facilidad explicaciones, haciéndolas muy atrayentes y motivándola a ser ella misma docente.

Su objetivo es que la física sea útil para la sociedad. Por ejemplo, además de los temas mencionados, ha trabajado también en temas de alimentación y cómo conservar los alimentos más tiempo, patentando una tecnología en la que se utiliza una atmósfera modificada de CO2, teniendo en cuenta su efecto fungicida y bactericida, combinada con un proceso de congelación rápida con nitrógeno líquido, haciendo más larga y mejor la conservación de los alimentos.

Cuenta una anécdota en una reunión reciente con RAICEX, en la que había cinco mujeres representando a 5 lugares del planeta, de diferentes edades y profesiones. Le llamó la atención que las más jóvenes pensaban que las mujeres más mayores no habían tenido problemas a la hora de iniciar una carrera científica, dado que veían que habían triunfado y las múltiples dificultades con las que ellas se están enfrentando actualmente. Les explicaba que: “el hecho de que te haya ido bien, no significa que no hayas tenido problemas que sobrepasar y que no hayas tenido que luchar para conseguirlo.” 

Empezó a cursar su carrera en Físicas en Sevilla, en 1983 a 1988, luego hasta el 1992 hizo el doctorado, entre Sevilla y Los Angeles, en California. En primero de Físicas había dos grupos de 80 estudiantes, en el suyo, había cuatro chicas que se sentaban en la primera fila, así que, si miraban hacia atrás, solo veían hombres. La gente no entendía qué hacían esas cuatro chicas ahí, y daban por hecho que no eran unos estudios para mujeres. Recuerda un mal consejo de un estudiante mayor que le dijo que allí venía hacer una carrera de 5 cursos y que no pensará que iba a aprobar todo a la primera, le aconsejo que no se presentará a algunos exámenes, pues eran muy difíciles, de lo cual se arrepintió, pues vio que si se esforzaba podía con todo, y desde entonces, decidió tomar las decisiones por sí misma y ser ella quien juzgara sus limitaciones, y no otros. Afirma que, si en la carrera se tienen problemas, durante el doctorado estos se multiplican, pues existe un techo de cristal. Durante el doctorado, se fue a Los Ángeles a un departamento de ingeniería química, trabajando con ordenadores para simular las moléculas, y cuando veían a una chica joven y guapa, la toda gente sin excepción pensaba que era la secretaria. Cuándo empezó a publicar, lo hacía como L. Vega, y una vez que llegó a un congreso, en el que se sorprendieron de que fuera una mujer, con dos hándicaps: primero el de ser mujer y otro ser joven, pues eran el tipo de trabajos habitualmente presentados por hombres, tal y como le explicó uno de ellos. Encuentra que estos problemas son universales para todas las mujeres, así que aconseja mirar hacia delante sin importar que los de al lado puedan estar haciendo o diciendo. A medida que ocupas puestos más importantes, así mismo crece la envidia, y si tienes reacciones ofensivas, pierdes toda tu autoridad. Es importante que seamos conscientes del papel que jugamos como modelo para una sociedad donde no se entiende aún que las mujeres pueden jugar un papel tan relevante como los hombres en puestos de responsabilidad, y  para las generaciones de jóvenes y niñas que vienen detrás.

Su vida profesional empezó antes de que internet se popularizara, teniendo acceso a supercomputadores por la naturaleza de su trabajo, con lo que considera que Internet ha sido una herramienta básica para mejorar nuestras vidas como mujeres profesionales, ya que ayuda a flexibilizar los horarios de trabajo y compatibilizar con actividades personales. Sin la existencia de Internet, hubiera sido imposible compaginar el cuidado y educación de sus hijos con su carrera. Encuentra positivo que existan más mujeres haciendo ciencia, pero echa en falta más mujeres en cargos directivos, además, sigue habiendo dificultades para conseguir ciertos trabajos a igualdad de currículum con respecto a los hombres, y nos da una fórmula para de solucionar este problema, y es que los currículos sean anónimos.

Cuenta una anécdota cuando empezó su vida en el mundo empresarial como directora, el jefe de seguridad no estaba convencido de que ella pudiera manejar estos temas, ya que no conocía el edificio, llevándose la sorpresa después de trabajar con ella 8 años, de que una mujer podría ser aún más estricta, y llevar mejor la seguridad, pues con ella se tenían que cumplir el 100% de los protocolos, demostrando así que el género no es un hándicap para estos trabajos, sino la profesionalidad.

También ha sufrido conductas “no tan decentes” como debieran en el trabajo, cree que puede ser una razón por la que algunas las mujeres abandonen una carrera profesional, por los miedos que puede generar actitudes sexistas como ésta y no saber cómo actuar, aunque ahora encuentra una evolución en este respecto, dado que se puede denunciar y ser escuchada. 

Para ella, las razones del por qué las mujeres se quedan atrás es muy complejo, una parte fomentada por la actitud de algunos hombres, otra por ellas mismas, otra por el techo de cristal, u otras razones.  En cuanto a la falta de apoyo por parte de sus parejas, suele aconsejar a sus estudiantes (entre otras mujeres) al diálogo y dejar claro cuáles son los objetivos perseguidos, y así poder ser feliz como pareja y realizarte como mujer y profesional. También recomienda no tener miedo a hablarlo, porque el no hablar: “hace que la responsabilidad de tu vida recaiga solo en ti, sin poder culpar a terceros”. Madre de tres hijos, explica que “los hijos crecen muy rápido, y 3 años en una carrera profesional no es nada”, luego los hijos se van, y puede quedar un vacío al no haber conseguido tus sueños, culpando a otros. 

Es divulgadora científica, dando charlas para niñas y jóvenes, acercando la ciencia con un lenguaje sencillo, incentivando a que hagan lo que se propongan, mostrando que el trabajo tiene una gran recompensa cuando está bien hecho, y los límites te los pones tú. Abolir los estereotipos, sobre todo aquellos que te fuerzan a actuar y parecer un hombre. Cuenta que las niñas en general son muy receptivas y se sorprenden, lo que nos da una responsabilidad muy grande como role model, ya que lo que hagas, influirá en sus vidas. Tenemos que enseñar valores, inculcar que se tiene que luchar y no rendirse, y eso les queda para siempre. 

Piensa que la apariencia física es la primera impresión pero la que permanece es tu profesionalidad. A la persona a la que tienes que gustar es a ti misma, debemos conseguir que las apariencias no importen, que te arregles como tú quieras, no como los demás te impongan, tener respeto por ti misma y así los demás te respetaran, cuando tú te sientes bien los demás te ven bien. También es importante ser humilde, de lo contrario, aparecerán aún más problemas, por ello, es importante conocer las propias limitaciones.

Su consejo para las niñas “es querer es poder, perseguir tus objetivos, tener mucha paciencia y ser persistente, no rendirse a la primera, pues el camino se hace paso a paso, y cuando miras atrás la senda recorrida, te das cuenta que valió la pena, a pesar de las múltiples caídas”.  La ciencia no entiende de sexos, religiones o razas, es una opción personal, y si necesitas ayuda, no tengas miedo a buscarla, es importante fijarse en personas que causen una influencia positiva, y que la carrera científica no tiene porqué limitarte en nada a nivel personal, puedes compatibilizar familia, deporte y los hobbies que puedas tener, el secreto está en ser muy organizada y priorizar.

La entrevistadora es la dra. Gina Torres es licenciada en Medicina por la Universidad del Rosario, Bogotá, Colombia, en el año 2002. Hizo su posgrado en urología en el Hospital de Getafe, España, del año el 2005 al 2010. Realizó estancias de rotación quirúrgica en las unidades de suelo pélvico y cirugía reconstructiva en el Hospital de Lovaina, Bélgica, y en el Royal Hallamshire Hospital de Sheffield, Inglaterra, en el año 2013. Su tesis doctoral es la contribución de la rama española al Estudio Europeo Randomizado Screening para el Cáncer De Próstata ”ERSPC” por sus siglas en inglés, en el año 2015, en la Universidad de Alcalá, España. Obtuvo la certificación del European Board of Urology (EBU) en el año 2018. Actualmente trabaja en Abu Dhabi Stem Cell Center (ADSCC) en el estudio de tratamientos con células madre en el campo urológico. Es socia fundadora de la Asociación de científicos e investigadores españoles en Emiratos Árabes Unidos (ACIEAU).